今年西部確實相當混亂，開局勇士和快船表現都還不錯，但之后突然就掉隊了。獨行俠被吹的很猛，結果西部倒數第一。但有兩支球隊確實挺令人震驚的，甚至有點出乎意料，他們是火箭與湖人。目前，兩隊均豪取五連勝，火箭位居西部第三戰績5勝2負，湖人第二戰績7勝2負。賽季開始兩隊都面臨核心球員傷病的嚴峻考驗。湖人方面，詹姆斯持續缺陣，復出日期不太確定；火箭則更慘烈，當家控衛范喬丹直接賽季報銷，首發級別防守大閘史密斯“電風扇”也無法出戰。論傷病慘烈程度，火箭顯然更勝一籌。
開季前，外界普遍看衰這兩支球隊。湖人還好，火箭直接被被預測難進季后賽，因為杜蘭特在太陽就沒進季后賽，所以大家質疑他。可現實卻給了唱衰者一記響亮耳光。湖人憑借里夫斯的強勢崛起與東契奇的穩定輸出，穩住了戰績，現在反而老詹有點尷尬，因為湖人好像已經沒有他的位置了，新的雙核已經啟動。而且東契奇證明自己遠非狀元弗拉格可比擬，獨行俠不要認為送走東契奇就能奪冠。火箭則在巨大壓力下起步，揭幕戰不敵雷霆，主場再負活塞，兩連敗讓休斯頓上空籠罩陰霾。
球迷與媒體質疑聲四起，甚至有美媒直言杜蘭特斷崖下滑，他會像太陽那樣拖死火箭。勇士的追夢格林更放狠話：沒有范喬丹，火箭本季可直接放棄，因為季后賽根本不行，缺少發動機怎么打？但鮮有人留意，火箭那兩場失利僅以5分之差告負，防守端并未崩盤。這一切來自陣容磨合陣痛——范喬丹報銷，杜蘭特需融入，死亡五大陣容該在何時登場？好消息是，火箭只用2場解決問題。烏度卡大膽啟用奧科吉首發，杜蘭特也找到融入方式，就是平常給年輕人打，關鍵球他來。
另外，杜蘭特加盟等于是代替杰倫格林，后者是火箭上賽季防守最差的一個，其他人得幫他查缺補漏。杜蘭特本就是頂級大閘，上賽季百回合限制對手命中率聯盟第二，僅次于阿門·湯普森，火箭等于兩個大閘握在手中。開發奧科吉完美填補狄龍空缺，而杜蘭特與格林的對比，更是天壤之別，無法相提并論。杜蘭特加盟后，火箭蛻變驚人。進攻效率聯盟第一，場均凈勝對手19.5分聯盟第一，防守第五。5連勝期間，火箭防守效率則是聯盟第一，這就是杜蘭特，他將一支進攻便秘的球隊，搖身變為聯盟最強火力輸出，且防守不降反升，功不可沒。
杜蘭特進攻端可以讓對手防守資源圍剿，這一點被火箭充分利用。對陣灰熊一戰，杜蘭特18投5中但正負值高達+20。全場遭2-3人夾擊，卻為隊友制造海量空位。賽后，烏度卡直言不諱：他說杜蘭特被夾擊是好像，這樣其他人可以打開局面，而這才是杜蘭特的正確打開方式。其實杜蘭特相比太陽現在很幸福，火箭除了控衛上薄弱一些，鋒線和內線資源拉滿了，身邊有申京、阿門、伊森、史密斯、卡佩拉、亞當斯坐鎮，陣容豪華到“富裕”。
若繼續此勢頭，謝潑德與阿門被徹底練出，謝潑德是白人庫里，阿門是另一個詹姆斯。那么火箭五子加上杜蘭特，這個聯盟誰能阻擋？雷霆雖強，連冠魔咒猶在。除勇士17-18年外，近年無隊能衛冕。火箭其實本季即有機會沖擊，不必待來年。湖人同樣逆襲。詹姆斯缺陣，東契奇扛起大旗，里夫斯爆發為可靠二當家。兩人聯手，湖人攻守均衡，五連勝含金量極高。西部第二的位置，遠超預期。我們不得不說承認，火箭的崛起，更像一場精心策劃的逆襲。斯通交易杜蘭特，堪稱神來之筆。昔日進攻短板，如今成聯盟最鋒利矛；防守鐵壁，牢不可破。五連勝期間，場均得分爆表，對手難覓喘息。
杜蘭特找到了昔日在勇士的感覺，他不需獨攬一切，只需在關鍵節點發光，隊友便如魚得水。申京內線統治，阿門外線鎖死，伊森能量爆棚，史密斯投射穩定，卡佩拉與亞當斯輪番護框——這套陣容，深度與平衡兼備。烏度卡的輪換藝術，值得大書特書。死亡五大不再是賭博，而是精準武器。奧科吉的崛起，填補了狄龍離去后的側翼防守真空。他與阿門的組合，讓火箭 perimeter 固若金湯。杜蘭特雖非傳統組織者，但其牽制力解放了申京的策應。后者場均助攻飆升，火箭轉移球流暢如行云流水。
數據不會說謊。進攻效率第一，源于杜蘭特的重力與隊友的空位把握。防守效率第一（五連勝樣本），得益于集體紀律與天賦疊加。阿門與杜蘭特的雙閘效應，讓對手百回合失分慘不忍睹。過去兩場失利？不過是陣痛罷了。揭幕戰對雷霆，火箭尚在試陣；主場負活塞，僅因磨合未熟。如今，一切就緒。斯通的建隊思路，漸顯輪廓。格林防守拖后腿，進攻效率低；狄龍雖韌性足，但出手有時候太無腦。杜蘭特一人的提升，抵得上兩人。而且火箭薪資空間健康，未來續約無憂。杜蘭特融入，烏度卡調教，斯通布局——三者合一，鑄就黑馬。賽季長路，火箭若避傷病，爭冠窗口已開。西部諸強，要警惕這支休斯頓軍團。
